1.Akt

1881. Voller Tatendrang und bestärkt durch erste Aufträge gründen die aus ärmsten Verhältnissen stammenden Brüder Gustav und Ernst Klimt gemeinsam mit ihrem besten Freund und Malerkollegen Franz Matsch die „Künstler Compagnie“.

Bald treibt Gustavs Genius - die Verkörperung seiner kreativen Kraft – ihn an, sich vom reinen Abbilden historischer Motive und Themen zu befreien. Doch Gustav folgt seinem Drängen noch nicht und genießt den Erfolg, den die Firma mit Auftragsarbeiten im konventionellen Stil erntet.

Durch die Heirat seines Bruders Ernst mit Helene Flöge lernt Gustav Helenes Schwester Emilie kennen. Gustav ist beeindruckt von dieser unabhängigen und unkonventionellen Frau.

Anlässlich der Verleihung des Goldenen Verdienstkreuzes von Kaiser Franz Joseph an die „Künstler Compagnie“, versucht Kolo Moser, ein anderer junger Künstler, Gustav dazu zu bringen, seine Arbeit zu überdenken und sich einer Gruppe anzuschließen, die eine Erneuerung der Kunst in Österreich erreichen möchte. Doch Gustav lehnt ab.

Emilie fühlt sich gleichzeitig angezogen und abgestoßen von Gustavs Freiheit, sich zu nehmen was er will – auch im sexuellen Bereich. Sie stellt sich die Frage, ob sie sich auf so einen Mann einlassen könnte.

Ein Modell von Gustav, Mizzi Zimmermann, eröffnet Gustav, daß sie ein Kind von ihm erwartet. Gustavs Genius versucht ihn davon abzuhalten, sich um Mizzi zu kümmern. Genius will keinerlei Fesseln spüren, die Gustavs Kreativität beschränken könnten. Gustav verspricht dennoch, Mizzi zu unterstützen, ohne allerdings öffentlich zu ihr zu stehen.

Bei der Eröffnung des Modesalons der Schwestern Flöge im Stil der Wiener Werkstätte, kommen sich Gustav und Emilie sehr nahe. Emilie macht Gustav jedoch klar, dass sie sich nie auf eine Beziehung mit ihm einlassen wird. Gustav respektiert ihren Willen. Eine stille Übereinkunft für eine tiefe, liebende Freundschaft scheint aber getroffen.

Man feiert ausgelassen den Erfolg des Salons beim Großbürgertum, als unerwartet Gustavs Bruder Ernst zusammenbricht und kurz darauf an den Folgen einer Lungenentzündung stirbt.

Voller Vorwürfe an Franz Matsch und sich selbst hadert Gustav mit allem bisher Erreichten. Genius wittert die Chance, Gustavs Talent endlich in eine eigene Richtung zu lenken. Gustav bricht mit Franz Matsch und entwickelt einen neuen, mutigen Stil.

Kolo Moser und Gustav  - von seinem Genius geleitet - treiben den Austritt aus der von konservativen Kräften beherrschten Künstlerhausgenossenschaft voran.

Sie gründen die Vereinigung bildender Künstler, der sich viele junge Künstler anschließen. Gustav wird der Präsident der neuen Gesellschaft. Der Bau eines modernen Ausstellungs-gebäudes als Heimat für die neue Kunst wird beschlossen: Der Zeit ihre Kunst, der Kunst ihre Freiheit!

2. Akt

1898. Das neue Haus für die Kunst - die Secession - wird eröffnet. Gustav wird mit Hetzern, aber auch begeisterten Vernissage-Besuchern konfrontiert. Die Damen der feinen Gesellschaft bieten bereits große Summen für ein von Gustav Klimt gemaltes Portrait.

Helene und Emilie beobachten, wie Gustav sich - wie immer bereitwillig - auf die ihn umschwärmenden Frauen einlässt. Helene versucht, ihrer Schwester ins Gewissen zu reden. Sie findet, dass Emilies tiefe Freundschaft zu Gustav sie davon abhält, eine richtige Beziehung einzugehen. Emilie entgegnet, dass auch Helene fünf Jahre nach dem Tod von Ernst noch kein neues Leben begonnen hat. Die beiden Frauen bekennen sich schließlich beide zu ihrer ungewöhnlichen Art zu lieben.

Franz Matsch und Gustav präsentieren dem Kunstministerium und der zuständigen Kommission ihren letzten gemeinsamen Auftrag, die Deckengemälde für die Aula Magna der Universität Wien. Gustavs Entwürfe schockieren und stoßen auf völliges Unverständnis.

Wütend und verunsichert sucht Gustav Rat bei Emilie. Er hat die „Philosophie“, eines seiner Fakultätsbilder, zur Weltausstellung in Paris eingereicht und überlegt, die Teilnahme abzusagen. Emilie gibt Gustav wieder Selbstvertrauen und beide spüren, was sie einander bedeuten: In ihrer Zweisamkeit finden sie Frieden, für diese kurzen Momente scheint die Zeit still zu stehen.

1900, Paris. Gustav erlebt seinen größten Triumph, als er für „Die Philosophie“ die Goldmedaille erhält.

Kaum zu Hause angekommen erwartet ihn jedoch eine seiner bittersten Stunden: Er findet Mizzi verzweifelt über den Tod ihres gemeinsamen, jüngsten Sohnes vor. Mizzi macht sich selbst und Gustav ihre völlige Isolation als heimliche Geliebte so richtig bewusst.

Gerichtsdiener wollen die drei Deckengemälde für die Aula der Universität, die vom Staat bereits bezahlt wurden, bei Gustav abholen. Dieser verweigert die Herausgabe, da die Bilder nicht, wie vereinbart, in der Universität aufgehängt werden würden. Nach einer Konfrontation mit dem zuständigen Kunstminister von Hartel gelingt es Gustav - mit finanzieller Unterstützung seiner Mäzene August und Serena Lederer -  die Bilder zurück zu kaufen.

Wie schon unzählige Sommer vorher, verbringen Gustav und Emilie entspannte Tage am Attersee. Doch diesmal lassen sich die beiden für einen kurzen Moment von ihren wahren Gefühlen hinreißen. Emilie ist das erste Mal bereit, sich auf Gustav einzulassen. Gustav lehnt schweren Herzens ab, hat Angst davor, dass seine Beziehungsunfähigkeit dazu führen wird, dass er Emilie verletzt, wie so viele Frauen zu vor. Mit der Unbefangenheit und dem Frieden in der Freundschaft von Gustav und Emilie ist es vorbei. Genius triumphiert: Nun gehört Gustav ganz alleine seiner Kunst.

Gustav stürzt sich in die Arbeit an seinem Fries für die Beethoven-Ausstellung.

Franz Matsch besucht die Ausstellung und ist völlig irritiert über den Rausch der Sinne, der ihm widerfährt, als er Gustavs Werk betrachtet. Er zollt Gustav letztlich seinen Respekt, kann aber nicht umhin, ihn darauf hinzuweisen, dass er einen hohen Preis für seine Freiheit der Kunst zahlt. Doch Gustav will nicht hören:

Er muss ohne Kompromisse immer weiter. Einen neuen Stil finden. Eine neue Gesellschaft gründen. Weiter, immer weiter. Immer mehr und Neues schaffen. Bis zu seinem Zusammenbruch.